摘要
從太平洋西岸往西直到地中海，歐亞大陸的中、南部是古代文明蘊育之地，而在這些文明古國北邊的草原地帶也產生畜牧或游牧的社會、國家與文化。各地的北方游牧部落分別與其南方的文明古國發生頻繁交往，如斯基泰人（Scythians）之與希臘、波斯，鬼方、土方、嚴允、戎狄和匈奴之於中國。同時，在不同時期，草原地帶東西方的民族與文化也有不同程度的來往，促使歐亞文明古國產生間接的文化交流。
本文以中國北方所見歐亞草原共通的裝飾藝術動物文為基礎，劃分類型，區別時代，一方面檢討中國北方民族與華夏國家的關係，分析西元前一千五百年內中國北方之經濟社會與國家的轉變，並且論證各類動物文與域外（如外貝加爾湖、南西伯利亞、黑海北岸）文化的異同。
歐亞草原游牧民的藝術創作主要表現在武器、馬具和裝飾品三類物件之上。而所取文樣則以動物形象最為突出，自本世紀初以來，歐洲學者研究斯基泰人和希臘的藝術關係，注意到動物文飾（animal style），此一課題便引發極大的注意。由於中國北方及南西伯利亞也相繼發現動物文的藝術創作，所以長期以來對於動物文的起源地存在著極大的爭議。
中國北方的考古工作近年來有大量屬於動物文飾的工藝品出土，對於歷來的爭論可能提供新的論證依據，也可以深入探索古代北方民族的文化。本文整理從殷商到西漢初期，環繞著燕山南北以及長城內外地帶出土的北方民族文物，以動物文飾為中心，按時間分殷商──西周，春秋──戰國早期，戰國中期──漢初三大段落；又按動物文飾分獸頭刀劍、獸形柄刀劍和飾牌三大類別，以討論中國北方民族藝術的特色，並且結合史料說明戎狄到匈奴不同族群與不同文化的演變。本文認為古代中國北方是一個多民族、多文化的地區，傳統史觀及近代某些考古學強調鬼方、戎狄、胡人和匈奴是一脈相傳的看法，本文覺得需要適度修正，這是一點。
其次，藉中國與城外動物文飾母題之比較研究，本文認為古代中國，尤其北方地帶，與外貝加爾湖、南西伯利亞以至中亞、黑海北岸草原，在不同時期皆有過不同程度的文化交流。
